L’Artois est un pays de terre lourde, argileuse, qui devient un piège dès qu’il pleut. Les chemins reliant Avesnes-le-Comte aux villages voisins — vers Fosseux, Hauteville, Berlencourt — étaient souvent à peine praticables l’hiver. Les charrettes s’enfonçaient jusqu’à l’essieu, les voitures restaient prises, et le transport du grain ou du charbon tournait à l’épreuve de patience.

Les routes royales, devenues plus tard routes nationales, étaient entretenues par l’administration des Ponts et Chaussées, qui affectait à chaque tronçon un cantonnier. Cet homme avait la charge d’une section précisément délimitée : quatre à six kilomètres en général, qu’il parcourait chaque jour à pied, inspectait et remettait en état.

Le cœur du métier, c’était le curage des fossés. Les rigoles d’écoulement de part et d’autre de la chaussée devaient être régulièrement creusées, débroussaillées et débarrassées de la vase — faute de quoi l’eau stagnait sur la route et la rendait impraticable. Au printemps et après chaque forte pluie, ce travail passait avant tout le reste.

S’y ajoutaient le rebouchage des nids-de-poule au caillou ou à l’empierrement, la taille des haies et de l’herbe sur les talus, et l’entretien des bornes kilométriques. Dans le bourg même, il avait la charge du pavage des rues principales — ce pavé de grès caractéristique dont quelques portions ornent encore le centre d’Avesnes.

Avec l’arrivée de l’automobile et le développement du réseau routier au début du XX^e siècle, le métier changea de nature. Le travail artisanal et solitaire céda la place à des programmes de voirie organisés, à l’outillage mécanique et à des équipes spécialisées. Le dernier cantonnier traditionnel d’Avesnes disparut dans l’entre-deux-guerres — mais le réseau de chemins qu’il avait entretenu pendant des décennies porte encore son empreinte invisible.