どの共同体にも、他の者たちがその仕事を忘れていたいと願う男が一人いる——そして彼なしには何も機能しない。アヴェーヌ・ル・コントにおいて、墓掘り人はその静かで不可欠な存在であり、生者と死者とをつなぐ者であった。

革命まで、アヴェーヌの死者たちは聖ニコラ教会を石の冠のように取り囲む教区墓地に眠っていた。中世から受け継がれたこの慣習は、教会を共同体の文字通りの中心たらしめていた——生者は先祖の墓の上で祈っていた。

革命の法律、続いて1804年の帝国令は、衛生上の理由から墓地を町の外縁へと移した。アヴェーヌの新しい共同墓地は城壁の外に設けられ——幾世紀にもわたる伝統との断絶であり、共同体と死者との関係を深く変えた。

墓掘り人は市長によって任命された市の職員であった。わずかな報酬を得て、シャベルと鍬でアルトワの重い粘土質の土を、あらゆる天候の下で開いた。彼の役割は社会的・儀礼的でもあった——どの家族がどこに眠っているか、どの墓を改葬すべきか、どの永代使用権が期限を迎えるかを心得ていた。