1875–1960 · Vierter Chefarchitekt der Imperial War Graves Commission
Besucher, die das Tor der militärischen Erweiterung des Friedhofs von Avesnes-le-Comte durchschreiten, kennen fast nie den Namen dessen, der ihre Linien entwarf. Er hieß Charles Holden, und derselbe Mann zeichnete einige der berühmtesten Stationen der Londoner U-Bahn.
Abschnitt I
Ein bedeutender Architekt
Charles Henry Holden wurde am 12. Mai 1875 in Great Lever bei Bolton, Lancashire, geboren. Ausgebildet in Bolton und Manchester, ging er nach London und trat 1899 in das Büro von Henry Percy Adams ein, dessen Partner er 1907 wurde. Seine frühen Arbeiten tragen die Handschrift der Arts-and-Crafts-Bewegung, doch bald wandte er sich einem schlichten Stil zu, der auf einfachen Baukörpern beruhte und jeden überflüssigen Schmuck mied.
Sein Ruf beruht vor allem auf drei Bauwerken: dem Sitz der Underground Electric Railways Company am 55 Broadway, dem Senate House der University of London und der Zentralbibliothek von Bristol. Doch es war die Londoner U-Bahn, die ihm seinen Ruhm einbrachte: In den 1920er und 1930er Jahren entwarf er eine Reihe von Stationen, deren Backstein- und Glasvolumen bis heute das Bild des Netzes prägen.
Abschnitt II
Vom Krankenträger zum Architekten der Toten
Was Holden zu den Militärfriedhöfen führte, war keine Auftragsarbeit, sondern ein persönliches Engagement. Während des Ersten Weltkriegs diente er als freiwilliger Krankenträger bei der London Ambulance Column des Roten Kreuzes und transportierte Verwundete von den Londoner Bahnhöfen zu den Krankenhäusern der Hauptstadt.
Im Oktober 1917 wurde er zum zeitweiligen Leutnant bei der Direction of Graves Registration ernannt. Im folgenden Monat entdeckte er die französischen Schlachtfelder. Sein Zeugnis darüber sagt alles über das, was er dort fand.
„Das Land ist nur eine weite Wüste, unkenntlich gemacht durch die Verwüstung, dort wo einst Dörfer, Obstgärten und fruchtbares Land waren — heute in hoffnungslose Unordnung gestürzt, ohne einen Anhaltspunkt, so weit der Blick reicht; und verstreut im Gestrüpp, allein oder in Gruppen, sieht man hier und da kleine weiße Kreuze, die den Ort markieren, an dem Männer gefallen und begraben wurden.“ — Charles Holden, November 1917
Abschnitt III
Der vierte Chefarchitekt
Im September 1918 wurde Holden mit dem Rang eines Majors zur Imperial War Graves Commission versetzt — er war der einzige der Architekten der Kommission, der eine Uniform trug. Zunächst leitete er das Zeichenbüro und arbeitete als leitender Entwurfsarchitekt unter der Autorität der drei großen Namen des Unternehmens: Edwin Lutyens, Reginald Blomfield und Herbert Baker.
1920 wurde Holden zum vierten Chefarchitekten ernannt. Er war der Einzige, der den Weg vom Assistenten zum Chefarchitekten zurücklegte — was ihn nach Ansicht seiner Biografen am besten geeignet machte, sowohl die alltägliche Arbeit in Frankreich und Belgien als auch die Gestaltung der bedeutendsten Friedhöfe zu kennen.
Von 1918 bis 1928 entwarf er 69 Friedhöfe für die Kommission, darunter den Buttes New British Cemetery in Zonnebeke und das neuseeländische Denkmal von Messines Ridge. Er arbeitete auch am Versuchsfriedhof von Louvencourt und vermutlich an dem von Forceville, der als Prototyp für alle anderen diente.
Abschnitt IV
Avesnes-le-Comte, einer dieser neunundsechzig
Das Dorf war zeitweise das Hauptquartier des britischen VI. Korps und vor allem ein Aufnahmepunkt für Verwundete: Die 37. und 30. Casualty Clearing Station siedelten sich im April 1916 dort an, die 42. im Juni, die 41. im Januar 1917. Die ersten beiden Gräber des Commonwealth wurden auf dem Gemeindefriedhof selbst ausgehoben; der Andrang machte bald die Eröffnung einer Erweiterung auf seiner Westseite notwendig.
Diese Erweiterung, die heute 333 Gräber zählt, darunter vier nicht identifizierte, wurde von Charles Holden entworfen. Man erkennt seine Handschrift: schlicht gestaltete Steinmassen, kein Schmuck, eine Geometrie, die dem Schweigen allen Raum lässt. Dieselbe Schlichtheit wie in seinen U-Bahn-Stationen, angewandt auf einen ganz anderen Zweck.
Holden starb am 1. Mai 1960 in Harmer Green, Hertfordshire, überhäuft mit Ehrungen — Goldmedaille des RIBA 1936, Royal Designer for Industry 1943. Er hatte zweimal eine Nobilitierung abgelehnt. In Avesnes-le-Comte steht sein Name nirgends geschrieben; sein Werk aber wird täglich besucht.
Commonwealth War Graves Commission — Avesnes-le-Comte Communal Cemetery Extension, Nr. 7401.
CWGC — Architektur der Friedhöfe und Denkmäler: die vier Chefarchitekten.
Royal Institute of British Architects (RIBA) — Bestand Charles Holden und Archiv Adams, Holden & Pearson.
